前巨人・村田、ＢＣ栃木入団へ　９日会見　妻の出身地からＮＰＢ復帰目指す

　昨年１０月に巨人を自由契約になった村田修一内野手（３７）が独立リーグ、ルートインＢＣリーグの栃木に入団することが４日、分かった。５日に発表され、９日に入団会見を行う。

　ＮＰＢ球団からのオファーを待ったが、届かなかった。１月には複数の独立リーグ球団からオファーが届き、練習環境や地域貢献できることなどを熟考。新天地に選んだのが熱心だった栃木だった。

　「野球がやりたいと思い続ける中で、どこでやろうと自分の野球は変わらないと思っていました。ユニホームを着るからにはチームに貢献すること、勝つためにプレーしたい」

　絵美夫人が栃木県出身という縁もあった。村田は横浜（現ＤｅＮＡ）時代から新生児医療支援「ささえるん打（だ）基金」を続けており、オフに何度も栃木県下野市の自治医大付属病院を訪問。新生児集中治療室の新生児と保護者を激励するなど、県内での地域貢献に努めてきた。

　同い年の阪神・藤川やロッテ・三家ら独立リーグを経由しＮＰＢ復帰を果たした前例もある。「まだできるし、動くし、痛いところもない」。１５年目の昨季は打率・２６２、１４本塁打、５８打点。１０試合連続安打、３試合連続本塁打で終え、通算２０００安打まで残り１３５本としていた。

　栃木は昨年リーグ加盟し、初年度は前期最下位の５位、後期は４位だった。ヤクルトを戦力外となり、現役続行を希望した飯原も兼任コーチとして加入。チームは１０日に始動し、４月８日の群馬戦で開幕する。ＮＰＢを目指す若者たちに交ざり、新たなホーム栃木のため、そして自らの未来のためにプレーする。　（後藤　茂樹）