雄星、衝撃の実戦デビュー！メジャー強打者を斬り斬り舞い

　◇オープン戦　マリナーズ１１－３レッズ（２０１９年２月２５日）

　西武からポスティングシステムを利用してマリナーズに移籍した菊池雄星投手（２７）が２５日（日本時間２６日）、レッズとのオープン戦で実戦デビューした。先発で２回１安打２失点。守備の乱れによる失点だったが、自責点は０で初白星も挙げた。直球は最速で９５マイル（約１５３キロ）。１０年ナ・リーグＭＶＰのジョーイ・ボット内野手（３５）から空振り三振を奪うなど、メジャーを代表する打者たちを封じ込めた。

　花巻東時代から夢見たメジャーの舞台。実戦デビュー戦を迎えた菊池は、ベンチ前でウロチョロとしていた。

　「流れがイマイチ分かんなくて。周りを見ながら…。流れが分かんないまま入っちゃいました」。ルーキーらしい初々しさをのぞかせたが、マウンドに立てば堂々としていた。

　２番からボット、プイグ、スアレスとオールスター経験者が並んだ。「一人一人、テレビで見た選手だと。そう思いながら楽しく投げることができた」。まずボットを大きく縦に割れるカーブで空振り三振。１０年ＭＶＰで通算打率・３１１、２６９本塁打を誇り、選球眼に定評があるミスター・レッズは「あのカーブはオーマイゴッドだ。カーショー（ドジャース）クラス。一番印象に残った」とサイ・ヤング賞左腕を引き合いに出したほどだ。さらに菊池はドジャースから移籍した昨季２３発のプイグを９３マイル（約１５０キロ）の内角直球で詰まらせて一ゴロに。「有名な選手。自信になった」と胸を張り、３人で片付けた。

　２回は味方の２失策が絡んで２点を失ったが、最後は圧巻だ。８番パターソンの初球にこの日最速の９５マイル（約１５３キロ）を計測。３球目の９４マイル（約１５１キロ）の内角直球でバットをへし折り、遊ゴロに仕留めた。「生命線の直球がいい形でいけた。毎年（最初は）スピードが出なかったらどうしようという不安がある。初戦で９５マイルまで出たのはホッとする」。捕手ナルバエスとは英語で話し、コミュニケーションも完璧だ。

　「メジャー仕様」の投球も試した。２回、先頭のスアレスには四球を与えたが、カットボールを３球投じた。１４０キロ台後半で鋭く曲がり、昨季３４発の４番打者も舌を巻く。「カッターがいい。バックドア、インサイド両方とも凄く良かった」。７番アービンにはツーシームも試投。メジャーの強打者はスイングスピードが速く、手元まで引きつけて打つ。ヤンキース・田中もメジャー移籍後に磨いたように「動く速球」は効果的だ。

　「オープン戦とはいえ、目指していた場所にやっと立てた。実感が湧いてきた」。次回登板は３月２日（日本時間３日）のロイヤルズ戦。全ての球種を磨き上げ、日本Ｎｏ・１左腕の実力を見せつける。（笹田　幸嗣通信員）

　≪米メディアも称賛≫菊池のオープン戦初登板を米メディアも称賛した。地元紙シアトル・タイムズは「“とても良い”よりももっと良い」と見出しをつけた。「最も選球眼の良い打者の一人であるボットを、三振に仕留めたシーンは印象的だった」と伝えた。大リーグ公式サイトも三振の場面に触れ「今後メジャーで多くの三振を奪うのは疑いないが、最初の一つは記念に残るものとなった」と紹介した。