雄星、ＯＰ戦初黒星も夢見心地　イチがフライ処理「幸せだなあ」

　◇オープン戦　マリナーズ０―８ロイヤルズ（２０１９年３月２日　サプライズ）

　１８歳差の初共演が実現した。マリナーズの菊池雄星投手（２７）が２日（日本時間３日）、ロイヤルズを相手にオープン戦２度目の先発。マイナー契約で招待選手のイチロー外野手（４５）と初めて同時に出場した。菊池は３回を２安打２失点、「７番・右翼」のイチローは２打数無安打ながら、いずれも順調な調整ぶり。ルーキー左腕がマウンドで見せた一つのしぐさが、レジェンドの心をつかんだ。

　三塁のカバーへ走りながら菊池は思った。「凄く幸せだなあ」。３回無死一、二塁。ギャラガーが右翼へ平凡な飛球を打ち上げた。約５０メートル先で、憧れのレジェンドのグラブに自分が投げた球が収まった。マウンドに戻りながら、イチローに向かって帽子のつばを触り、頭を下げた。

　「僕はしたつもり」と、勇気を出して試みたアイコンタクト。残念ながらプレー後に投手を見ないイチローは気づかなかったが、これを伝え聞くと感心。「余裕だね。そりゃあ、ちょっと面白い。そんなセンスあるんだ。そりゃあ、可愛いね」。時間差はあったが、２７歳ルーキーから４５歳へ、その思いはしっかり伝わった。

　待ちに待った登板。「オープン戦だけど、マリナーズに決まってからこの瞬間を楽しみにしていました。一生の思い出になると思います」。３回２失点で敗戦投手になった菊池だが、内容は濃い。

　２回まで完全投球で、３回をわずか３９球。７９％にあたる３１球がストライクと制球が安定し、予定の５０球を大幅に下回った。「カウントを整えることに関しては、凄く良い形でつくれている」。反省は追い込んでからの精度だ。３回にハミルトンに許した適時二塁打は「ちょっと膨らんだ」と右打者の膝元へのスライダーが、やや甘く入った。

　１死球も最速９４マイル（約１５１キロ）の直球を武器に３奪三振。スコット・サービス監督は「ずっとここ（メジャー）にいるような雰囲気」と称賛。「見たいな」と話していたイチローは「安心感あるんじゃないの。うん。どれでもストライクが取れそう。ピッチャー有利のカウントに持っていくテクニックが相当高い」と分析した。

　帰宅前。クラブハウスの外で偶然、２人は出くわした。菊池は直立不動で「お疲れさまです」とペコリ。そこで数時間前に送った「メッセージ」への返事が、イチローから届いた。「帽子に手をやったんだって？余裕だねえ。俺、守っているときはピッチャーの方を見ないから」。ルーキーは笑顔で最敬礼。最後まで夢見心地だった。