希望して楽天「１期生」となった牧田　“激動の１年”を振り返る

　楽天の牧田明久外野手（３４）が１０月２３日、球団から戦力外通告を受けた。０５年の球団創設時から在籍する最後のメンバーがチームを去ることになった。

　「僕は楽天に行きたかったよ」――。今年７月に聞いた言葉だ。

　７月、オリックスに在籍していた近藤一樹投手（３３）がヤクルトにトレードで移籍。オリックスには、０４年に消滅した近鉄の出身者がいなくなった。牧田は当時、近鉄に在籍。オリックスとの合併、楽天の新規参入、分配ドラフト…と激動の１年を経験した。近藤の移籍を受け、牧田に当時のことを振り返ってもらうと、チームへの並々ならぬ愛情を感じる言葉が出てきた。

　福井・鯖江高から００年ドラフト５位で近鉄に入団。１年目の０１年に梨田監督率いるチームは１２年ぶりにリーグ優勝を果たしたが、高卒新人の牧田は２軍暮らし。リーグ優勝は球場で“観戦”した。「（北川の）代打逆転サヨナラ満塁ホームランは球場が揺れたよね。すごかった」。当時１９歳の牧田にとっては遠い世界のことのようだった。

　その後、１軍に一度も昇格できずに月日が経った入団４年目の０４年６月。オリックスとの合併話が浮上した。「合併の記事が報道された時はびっくりしたよ。まさかと思った」。選手やファンは合併阻止を呼びかけ署名活動を行ったが、止められなかった。「合併して選手があぶれてクビになるんじゃないか、という不安はあった」。４年間１軍出場なしとあっては、そう思うのは当然だろう。

　先行きが不透明な中、、その年の９月に楽天が新規参入に手を挙げ、１１月には正式決定した。「楽天に決まったとき、僕は楽天の方がチャンスがあると思い、行きたかった」。若手にとっては既存球団より新規球団の方が出場機会に恵まれるはず――。そして分配ドラフトを経て希望通り、楽天の「１期生」となった。

　創設１年目の０５年７月１９日のソフトバンク戦（ヤフードーム）で１軍戦初デビュー。堅実な守備と長打力を武器に徐々に出場機会を増やし、１２年には自己最多となる１２３試合に出場した。そして、１３年１１月３日、巨人との日本シリーズ第７戦では沢村から本塁打を放ち、球団初の日本一に貢献した。

　０４年の秋季練習。背番号もない真っ白なユニホームを手渡され「高校球児みたい」と揶揄（やゆ）されたところから始まった。０５年は３８勝９７敗１分け。「寄せ集め集団」と言われ、首位とは５０ゲーム以上も離れた断然の最下位。そこから頂点に登り詰めた歴史を知る唯一の現役選手だ。

　楽天にはもう１人、当時を知る選手がいる。後藤光尊内野手（３８）だ。「オリックス・ブルーウェーブ」の後藤は分配ドラフトを経て「オリックス・バファローズ」に所属することになった。後に楽天に移籍したが「ブルーウェーブ」を知る現役選手は後藤とマーリンズ・イチローの２人しか残っていない。後藤もまた、９月に戦力外通告を受けた。

　牧田は今後について「未定です」と熟考中だが、後藤は現役続行を希望し、練習に励んでいる。あれから１２年。転換期を迎えたと言ってしまうのは簡単だが「まだまだユニホーム姿を見たい」。２人に対してそう思っているのは、きっと私だけではないはずだ。（記者コラム・徳原　麗奈）