侍Ｊ、東京五輪へ金の卵　“稲葉チルドレン”松本＆上林が連勝呼んだ

　◇侍ジャパンシリーズ　日本６―０オーストラリア（２０１８年３月４日　京セラＤ）

　侍ジャパンは４日、オーストラリア代表との強化試合第２戦を行い、６―０で大勝し２連勝を飾った。松本剛外野手（２４＝日本ハム）が２安打３打点、上林誠知外野手（２２＝ソフトバンク）も先制打含む２安打と稲葉篤紀監督（４５）が代表に抜てきした「稲葉チルドレン」が躍動。２０２０年東京五輪での金メダル獲得へ、初めて年齢制限なく編成して臨んだ試合で収穫を手にした。

　連勝に導いたのは稲葉チルドレンだった。２４歳以下か、プロ３年目以内の若手で臨んだ昨年１１月のアジアプロ野球チャンピオンシップに続き招集された２番・松本が２安打３打点。トップチーム初陣を最高の形で飾った。

　「代表でもチームに戻っても自分の生きる道を考えたい。２番なので、安打より最初の２打席が良かった」

　４、６回の連続適時打よりも、初回先制点を呼ぶ投前犠打（結果投失犠打）と２回の右犠飛を喜んだ。「打撃練習を見ていてもファンのような目線で見てしまうところが正直ある」という２４歳。打席だけでなく、６回からは守備位置を一塁から左翼へ変更。登録人数が制限される五輪本番で必須のマルチの能力をしっかり示した。

　昨季初めて１軍の規定打席に達した。初招集だった昨年１１月は主に中堅手として１０打数４安打２打点でベストナインに選ばれ、年齢制限のない今回の抜てきにつなげた。「バントや進塁打など、このメンバーの中での役割を理解している。チームに帰っても続けられれば、ジャパンでつながりを求める場面で必要な選手になる」と稲葉監督も評価した。

　初戦と同じ柳田、筒香、浅村のクリーンアップが無安打。誤算を救ったのは、先制打した野手最年少２２歳の６番・上林も同様だ。初回２死満塁で俊足を飛ばしての投前適時打で１点をもぎ取った。パンチ力も備え、打撃フォームがそっくりで「稲葉２世」と呼ばれ、指揮官が掲げる「スピード＋パワー」を体現。延長１０回に３点勝ち越された直後に３ランを放った昨年１１月１６日の韓国戦に続き、道を開いた。

　２０年東京五輪の金メダルへ、残り２年半でチームの結束と若手の底上げが大前提。稲葉監督は「まだ今年いっぱいは若い選手を試せる時期」と気持ちを強め、こう言い切った。

　「選考は今回の選手たちが軸。見たい若手が出れば呼ぶが、とにかく今日のこのチームを土台にやっていく」

　種まきは終え、指揮官のイズムも浸透し始めた。１１月には日米野球、来年はプレミア１２が待つ。アピールが必要な若武者たちが必死に刻んだ結果は、稲葉監督にだけでなく、全国のファンにも頼もしく映ったに違いない。　（後藤　茂樹）