巨人・坂本工の先輩　関学大準硬式出身の元西武“投げる化学者”の今

　「投げる化学者」と呼ばれた男を覚えているだろうか。０５年に西武の大学・社会人ドラフト５巡目指名を受けた山本歩。関学大の準硬式野球部、さらに理工学部という異色の経歴が当時は話題になった。

　変則サイド右腕で最速１４４キロの直球とスライダー、ツーシームが武器。プロ２年目の０７年に１軍デビューし、５試合全て救援で６回１／３を投げ２失点、１１奪三振を記録。「打者が大学時代と同じ反応をする。全然、通用すると思った」と振り返る一方で「硬球になって勝負球の１つのツーシームが曲がらなくなったのが誤算だった。スライダーの調子が悪い時は勢いだけで投げていた」とも語った。３年目の０８年には慢性的な右肘痛にも悩まされ、同年オフに右肘をクリーニング手術。復帰後は微妙なズレが生じ「スライダーの感覚を忘れてしまった」という。結局０７年以降は１軍登板がなく、０９年オフに西武から戦力外通告。その後、トライアウトを受けるも声が掛からず、わずか４年間の現役生活に別れを告げた。

　現在、山本歩はシンガポールにいる。現役引退直後の１０年に西武の２軍用具担当補佐を務めたが、１シーズンで退団。「球団に残って将来はスコアラーになりたい思いもあったけど、化学の仕事がやりたかった」と、猛勉強の末に翌１１年４月に関学大の理工学部大学院に入学。理工学専攻で有機化学を学び、卒業後の１３年に化学メーカー「クラレ」に新卒学生として就職した。研究職で入社し、３年目からは技術営業職を担当。１６年秋から東南アジア経済を代表するシンガポールに駐在している。

　準硬式野球界からのプロ入りも珍しいが、元プロ野球選手が理系の大学院で学び直し、化学メーカーの仕事に従事するのもかなり珍しいケースだ。山本歩は「今だから言えるけど（２軍用具担当補佐時代に）試合中に隠れて勉強していたこともあった」と申し訳なさそうに笑う。

　今月４日に巨人の育成選手から支配下登録された坂本工も同じ関学大の準硬式野球部出身。面識こそないが、同じ投手で“先輩”にあたる山本歩は「“Ｙｏｕ　Ｔｕｂｅ”で見たけど、打者はタイミングが取りづらそうにしている。うらやましいし、自分の時を思い出す。頑張ってほしい」とエールを送った。海の向こうでは後輩の活躍が何よりの励みとなっている。

　現役時代の西武では中村、栗山と同学年で、涌井（現ロッテ）からは「博士」と慕われていた。「現在の目標は自分のウィキペディアを更新してもらうこと。誰もやったことがないことをやって、人が見て面白いと思う道を歩みたい」。プロ野球の世界から化学の世界へ。アジアを股に掛ける「投げる化学者」は充実した日々を過ごしている。（記者コラム・柳原　直之）

　◇山本　歩（やまもと・あゆむ）１９８３年（昭５８）７月２８日生まれ、兵庫県出身の３５歳。三田学園では３年春の県大会準優勝が最高成績。関学大の準硬式野球部では公式戦通算４２勝７敗と圧倒的な成績を誇り、２年夏に全国準優勝、４年夏に全国優勝に貢献。大学日本代表のエースとしても活躍した。西武での通算成績は５試合に投げ０勝０敗、防御率２・８４。１メートル７８、７７キロ。右投げ右打ち。