【東福岡】強豪復活を託された下野監督、目指すのは「再建ではなく新生」

「文武両道の男子進学校」として、県下有数のマンモス校で知られる東福岡。JR博多駅から徒歩15分という立地と、「男子校」という特色。全国クラスの運動部を支える恵まれた部活環境を持つスポーツの名門校だ。史上初の３冠達成したサッカー部や、10年で６度の全国制覇を誇るラグビー部、全国優勝経験のあるボクシング部やバレー部の活躍は全国であまりにも有名で、近年はどちらかといえば「冬の」スポーツが隆盛を見せている。そして、サッカーやラグビー部が全国上位に進めば進むほど「野球部はどうしているの？」という声が高まり、甲子園出場への期待が増しているのが現状だ。

「1年やってみて、だいぶ慣れました」

と話すのは、２０１７年６月に監督就任したOBの下野輝章監督（３５）だ。選手時代は１年夏に甲子園マウンドを経験し、高２秋はエースで神宮大会優勝。センバツでは部で最高の２勝（広陵、日大三）を挙げ８強入り。９番打者ながら、３試合連続本塁打の大会タイ記録を持っている。卒業後、日体大、日本生命で投手として活躍し、全国大会を多く経験。選手として輝かしい功績を持っており、３７年間指揮を執った恩師・葛谷修前監督からバトンを渡されて再建を託された。

「僕がヒガシに入学したときは２学年上に夏の福岡大会２連覇した賢介さん（田中、日本ハム）がいて、常勝軍団と言われていた時代。甲子園に行くのが当たり前で、甲子園は『行くところ』ではなく『勝つところ』だと思っていました。選手一人一人の意識が高く、自分の役割りがしっかりわかっていた。大人のチームと言った感じでしたね」

130校以上が参加する福岡大会。過去30年で、連覇を果たしているのは東福岡（98、99年）と、九国大付（14～16年）だけしかない。群雄割拠の福岡で「勝つのが当たり前」と言われていたヒガシの黄金時代。その中にいたのが下野監督だった。「始発の電車でグラウンドに行って帰宅は２２時過ぎ。記憶にないくらい必死だったし、ガムシャラでした」とふり返る。

そんな経験を土台としながら、今の時代の選手には等身大で向き合うことを忘れない。能力の低い選手にもわかりやすく。日々の指導は試行錯誤の連続だ。

「いまの２年生が２００１年生まれ。僕らがセンバツに出た年です。今の子たちに『ヒガシは強かったんだよ』と言ってもピンとこないのは当然です。選手たちに聞くと甲子園は『行きたい場所』。『全国制覇したいです』と言っていた僕らの時代とは違うのです。勝つことは大事ですが、僕らが目指していたものと同じものを求めすぎてはいけない。基本の徹底。そこから根気よく教えています」

ラグビー部監督からの助言も参考に。他の部活へのリスペクトが気付きをもたらす

監督になって１年が過ぎ、勝つことの難しさにも直面している。就任１年目の２０１７年秋は実力のある九国大付を倒し４強入り。九州大会出場まであと１歩のところまで勝ち進んだ。しかし春は５回戦敗退。シード権を得て臨んだ南福岡大会は、準々決勝で沖学園に３－４で敗退。沖学園は優勝候補の東福岡を倒した勢いで、そのまま甲子園初出場をつかみとった。昨秋４強、今夏８強（南福岡）、そして、今秋は16強。福岡は公立校が強い地区でもあり、名門私学のユニホームにも、ひるまず向かってくる進学校も多い。その中で、どうしたら選手たちが力を発揮できるか。心の持ち方、メンタルのコンディショニングが重要だと考えている下野監督は、他競技の監督にもアドバイスを求め、良いものを野球部に取り入れているという。
 
「ラグビー部の藤田雄一郎監督は『当たり前のことを当たり前にできる選手を育てている』と言っています。６度の全国制覇を成し遂げていても、靴やバックの並べ方にこだわって指導しているんです。競技は違っても、強いチームってそういう所の差だと思いましたね」
野球部とラグビー部は大会中、応援にかけつける仲。他の部へのリスペクトが気付きをもたらす。これも東福岡の強みの一つだ。

甲子園は２００７年夏から11年遠ざかっている。今の時代のチームカラーを聞くと、下野監督は少し間をおいて「色は虹色ですかね」と言った。「ヒガシだからこう、と押し付けるのではなく、僕が選手の色に合わせた指導をしていかなければいけない。代が代われば選手が変わり、チームカラーが変わる。僕が柔軟な指導をしていかなければいけません」
 
指導は虹色。今の時代に合わせた、何色にも変われる指導力で東福岡の新時代を築く下野監督。
「名門復活？　いや『新生』ですね」。選手時代に見せた負けん気をのぞかせ、きっぱりと言い切った。（取材・写真：樫本ゆき）

東福岡野球部

１９５５年（昭和３０）創立・創部。甲子園出場６回（春２、夏４）。部員数＝２年34人、１年35人。女子マネージャー＝０人。永山大輔部長、下野輝章監督、伊藤広副部長。スローガン＝自主・自立。主なOB=村田修一（元横浜、巨人）、大野隆治（元ソフトバンク）、田中賢介（日本ハム）、吉村裕基（元ソフトバンク）、森雄大（楽天）ほか。所在地＝福岡県福岡市博多区東比恵２―24―１。http://www.higashifukuoka.ed.jp/
 

監督PROFILE

下野輝章（しもの・てるあき）
１９８３年（昭58）８月22日生まれ。福岡県北九州市出身。浅川中（軟式）から東福岡に入学。１年夏に甲子園出場。２年秋にエースで九州大会優勝、神宮大会優勝。３年春のセンバツで３試合連続本塁打（大会記録タイ）などの活躍で８強入り。日体大へ進み３年秋にベストナイン（投手）、神宮大会４強。日本生命でも投手を務め６年間で全ての都市対抗（６回）、選手権出場（６回）を果たす。２８歳で引退したのち社業専念を経て、２０１１年４月から母校の副部長に就任。２０１７年６月より監督に。家族構成は妻、１男。保健体育科教諭。O型。