【侍Ｊへの刺客（１）】モリーナ、捕手３兄弟末っ子　１３年ＷＢＣでは日本の３連覇阻む

　◇侍ジャパンへの刺客～カージナルス、ヤディエル・モリーナ捕手（３６）

　２０２０年東京五輪に向けて日米野球で全勝を目指す稲葉ジャパンに対し、ＭＬＢ選抜は前回開催の１４年に２勝３敗と負け越した雪辱を期す。９日の開幕を前に、ベテランと若手が融合したＭＬＢ選抜の注目選手を３回にわたって紹介する。第１回は、１３年ＷＢＣでプエルトリコ代表として侍ジャパンの３連覇を阻止したヤディエル・モリーナ捕手（３６）。

　守備に限れば「史上最高の捕手」と評する人も少なくない。盗塁阻止率で４度リーグ１位になった強肩に加え、ゴールドグラブ賞受賞が９回。「プロとしてハードワークを続け、毎年より良い捕手になりたいと思ってやってきた成果。誇りに思う」。ワンバウンドの捕球やリード面も抜群で、チームメートの信頼も厚い。ハワイでの練習中も他の選手にアドバイスを送る姿が見られた。１３年のＷＢＣ準決勝では、巧みなインサイドワークで侍ジャパンを苦しめた。

　デビュー当時は苦手だった打撃も年々向上。打率３割を５度記録し、今季は自身２番目に多い２０本塁打を放った。今年１月、２０２０年シーズンを最後に引退する考えを明かし、選手としての来日は今回が最後となる可能性が高い。「（引退は）まだ２年もあるから分からない部分もある」としつつ、現状で思いは変わっていないという。

　カージナルス一筋で今季１５年目を終えた。２２～２３歳の頃は同僚だった田口壮（現オリックス野手総合兼打撃コーチ）と同じアパートに住んでいたことも。今も連絡を取り合う間柄だ。「ソウは素晴らしいプロフェッショナルでベテランの彼から多くを学んだ」。ベンジー、ホセと２人の兄もメジャーで捕手として活躍し、全員が世界一を経験した。００年の日米野球にはベンジーが出場。「日本の野球には敬意を払っている。いい戦いになると思う」と意気込んだ。（奥田秀樹通信員）

　◆ヤディエル・モリーナ　１９８２年７月１３日生まれ、プエルトリコ出身の３６歳。００年ドラフト４巡目でカージナルス入りし、０４年メジャー初出場。ゴールドグラブ賞受賞、球宴選出ともに９回。メジャー通算１８７０試合に出場し打率・２８２、１４６本塁打、８５９打点。ＷＢＣには全４大会に出場し１３、１７年の準優勝に貢献。２大会連続でベストナインに選出された。１メートル８０、９３キロ。右投げ右打ち。