【侍Ｊへの刺客（２）】イェイツ　マー君＆野茂氏直伝スプリットで侍斬る

　◇侍ジャパンへの刺客～パドレス、カービー・イェイツ投手（３１）

　ハワイ州内の大学施設で行われたＭＬＢ選抜の練習で、地元ファンからひときわ大きな声援を受けていたのがイェイツ。オアフ島出身で、高校までハワイで過ごした。「最後にここでプレーしたのは高校時代。地元の子たちが自分の名前を叫んでくれるなんて夢のよう。メジャーのスター選手に交じってここにいる」と感慨深げに話した。

　メジャー４球団目となったパドレスで、３１歳の今季ブレークを果たした遅咲きの右腕。終盤には抑えを任された。２年連続の６０試合登板となる６５試合に投げ５勝３敗１２セーブ、防御率２・１４。自己最高の成績を残した。最大の要因は、スプリットの習得だ。「スライダーが曲がらず打たれ続けて、新しい球種を覚える必要があった」。まず、１６年に在籍したヤンキースで田中に握り方を学んだ。さらに、今春キャンプでは球団アドバイザーの野茂英雄氏に指導を仰ぎ「ストライクにする時とボールにする時の違いなどを教わり、より良くなった」という。

　昨季まで投球全体の１１％だったスプリットは、今季３６％まで増えた。平均９４マイル（約１５１キロ）の直球とのコンビネーションで、１２・８６と高い三振奪取率を誇る。「太平洋のど真ん中に生まれ育っても、こうなれるんだって子供たちに言えるのがうれしい」。日本人２人から直伝された武器を手に、侍ジャパンの打線を封じ込める。　（奥田秀樹通信員）

　◆カービー・イェイツ　１９８７年３月２５日生まれ、米ハワイ州出身の３１歳。カウアイ高から０５年ドラフト２６巡目でレッドソックスから指名されたが契約せず、０９年にドラフト外でレイズ入り。１４年にメジャーデビューし、インディアンス、ヤンキース、エンゼルスを経て昨季途中にパドレスへ移籍した。５年通算で２２５試合に登板し１２勝１１敗１４セーブ、防御率４．０２。１メートル７８、９５キロ。右投げ左打ち。